#22 - March 2024
Chus Martinez on Belén Uriel's Shell series (2023-24)
Belén Uriel
Shell (9001)
2024
Glass, iron and fabric
162 × 50 × 55 cm
unique
EN
Sculptures have an active energy around them that is rare in other mediums. It has to do with the fact that we live in a body and sculptures are bodies too. Bodies allow for more than just a meditative, interpretative experience of a work. Why? Well, we do not see a sculpture simply with our eyes, we also grasp all its dimensions comparing the volume of our body to hers, we compare our material with the materials of a sculpture. We move around a piece trying to grasp and immobilize it with our senses to make sure we got everything.
The latest works by Belén Uriel made me think of those cases with a virgin that the women of my village passed from house to house. They were small and beautiful wooden boxes with a virgin statuette inside. There was also a small space where to place a glass with water and oil and, on top, a candle fuse in a small metal base floating on the oil. I realized the other day, reading about diptychs, that they were invented to travel. You could close the two panels to protect the inside image from the potential dangers in moving the piece.
Belén Uriel
Shell (3017)
2023
glass, lacquered iron and brass
183 × 45 × 35 cm
unique
Belen Uriel’s new pieces are not holding a virgin but to the leaves of a Swiss Cheese plant (1) . A sophisticatedly simple glass and metal structure seems to protect the leaves. But somehow the feeling of a sacred, private space remains. Sacred not in a religious sense, but in the same way that was expressed in the village box containing the virgin. One can imagine how easy it is to immediately build a relationship with this object —and even if unintended by the artist —one could imagine as well traveling from friend to friend’s house with one of the works.
The plant is called Swiss Cheese plant. If you ask me, I do not particularly like the name. If you google the plant there are many entries addressing the symbolism and the spiritual aura of the plant. Calling a plant “swiss cheese” does not ignite poetic thinking, though…which makes me feel sad for the plant. That is also another reason why I like these sculptures particularly. I first interpret these shelters as a way to protect the plant from the cheesy human sense of humor. Another trait that I like about these leaves is that, apparently, it is an “unusual leaf shape trait lacking a convincing evolutionary explanation.” (2) This leads me to comment on the grey tinted glass Belén Uriel uses for this series. Domestic as I am, my first thought was that the glass resembled “uralita” (corrugated cement roofing very common in the Atlantic coasts of both Spain and Portugal). “Uralita” is a horrendous looking material that is present in the roofs of many annexed constructions, which is supposed to serve as the base for the red roof tiles. Red tiles are expensive and many decide just in favor of this grey corrugated material. Probably the artist was not thinking about this proliferating ugliness almost as popular as the monstera plants have become after the pandemic. However, it makes me like this series even more. The coexistence of a Central America plant with construction materials resonates with me. It makes me feel that there is always hope when it comes to experience a little bit of beauty and exuberance, even in graceless contexts.
Belén Uriel
Shell (3014)
2024
Glass, lacquered iron, fabric and bronze
182 × 50 × 20 cm
unique
These works invite to an embrace. I can imagine putting my arms around them and carry one to a friend’s house. Do you remember when in Mother’s Day your father gave a plant to your mother on behalf of the whole family? It feels a little bit like this. Actually, there is no reason in the world why a mother would appreciate a plant in a day like this. I actually remember my mother pouring a cup of coffee—luckily cold—on a plant she received one year. In discovering me peeping at her gesture she audaciously said: “I read recently that coffee is great for the roots”. She was very convincing, but for today’s psycho-standards, we can say it was an act of micro-aggression.
Belén Uriel
Inço
2024
Glass and lacquered iron
160 × 60 × 7 cm
unique
However… I do not imagine my friends reacting like my mother but reacting like my grandmother — who was not even religious — in welcoming the virgin in the box. Indeed, this series is very bonding, the way the works stand has almost the size of a person — perhaps a little taller than the average woman’s size, but definitely a good boyfriend size, as my mother would say of a man that tall. This height is a beautiful trait since it is immediately conversational and, after I imagine depositing the piece in a friend’s living – or even sleeping – room, the talk could start. Who would refuse to speak to such a sheltered plant? It has an air similar to the habit of certain couples talking through bathroom and kitchen doors... the glass leaves a wonderful half-open space that surely lets you perceive the plant's response with infinite clarity.
(1) It is the artist’s intention to shape the glass to resemble these leaves, but they are originally modelled after bike helmets.
(2) https://www.zoology.ubc.ca/files/Muir_2013.pdf
Chus Martínez is head of the Institute Art Gender Nature FHNW Academy of Arts and Design in Basel and is the curator at der TANK, the Institute’s exhibition space in Basel where she oversees a series of specially commissioned exhibitions. She was the expedition leader of The Current, a project initiated by TBA21–Academy (2018–2020) and between 2020-2022 she has been the artistic director of the Ocean Space, Venice, a space initiated by TBA21–Academy. She curated the National Pavilion of Catalonia at the 56th Biennale di Venezia (2015) as well as the National Pavilion of Cyprus in 2005. She also worked on the Istanbul Biennial (2015), Carnegie International (2010) and the Bienal de São Paulo (2010). The Current is also the inspiration behind Art is Ocean, a series of seminars and conferences held at the Institute Art Gender Nature which examines the role of artists in the conception of a new experience of nature. At the Institute Art Gender Nature she is currently leading the research project The Gender’s Factor, on the role of education in enhancing women’s equality in the arts. She remains as associate curator of TBA21 Academy as well as curator at large at The Vuslat Foundation in Istambul.
Belén Uriel
Shell (1018)
2023
glass, lacquered iron and brass
183 × 52 × 35 cm
unique
PT
As esculturas têm uma energia ativa à sua volta que é rara noutros meios. Tem a ver com o facto de vivermos num corpo e as esculturas também serem corpos. Os corpos permitem mais do que apenas uma experiência meditativa, interpretativa de uma obra. Porquê? Bem, não vemos uma escultura apenas com os nossos olhos, também apreendemos todas as suas dimensões, comparando o volume do nosso corpo com o dela, comparamos o nosso material com os materiais de uma escultura. Movemo-nos à volta de uma peça tentando agarrá-la e imobilizá-la com os nossos sentidos para nos certificarmos de que apanhámos tudo.
As mais recentes obras de Belén Uriel fizeram-me pensar naquelas caixas com uma virgem que as mulheres da minha aldeia passavam de casa em casa. Eram pequenas e bonitas caixas de madeira com uma estatueta da virgem no interior. Havia também um pequeno espaço onde se colocava um copo com água e azeite e, por cima, um pavio de vela numa pequena base de metal que flutuava no azeite. Apercebi-me, no outro dia, ao ler sobre dípticos, que foram inventados para viajar. Podiam ser fechados os dois painéis para proteger a imagem interior dos potenciais perigos da deslocação da peça.
As novas peças de Belén Uriel não seguram uma virgem, mas as folhas de uma planta “queijo suíço” (1). Uma estrutura sofisticadamente simples de vidro e metal parece proteger as folhas. Mas, de alguma forma, a sensação de um espaço sagrado e privado mantém-se. Sagrado não num sentido religioso, mas da mesma forma que foi expressado na caixa da aldeia que continha a virgem. Podemos imaginar como é fácil criar imediatamente uma relação com este objeto - e mesmo que não tenha sido intencional para a artista - podemos imaginar-nos a viajar de casa em casa de amigos com uma das obras.
A planta chama-se Swiss Cheese plant (planta “queijo suíço” (2)). Se me perguntarem, não gosto particularmente do nome. Se pesquisar a planta no Google, há muitas entradas que abordam o simbolismo e a aura espiritual da planta. Contudo, chamar a uma planta "queijo suíço" não desperta o pensamento poético... o que me faz sentir triste pela planta. Esta é também uma outra razão pela qual gosto particularmente destas esculturas. Primeiramente interpreto estes abrigos como uma forma de proteger a planta do sentido de humor humano foleiro. Outra caraterística que me agrada nestas folhas é que, aparentemente, se tratam de uma "caraterística invulgar da forma da folha que carece de uma explicação evolutiva convincente" (3). Isto leva-me a comentar o vidro cinzento que Belén Uriel usa para esta série. Doméstica como sou, o meu primeiro pensamento foi que o vidro se assemelhava à "uralita" (telhado de cimento ondulado muito comum nas costas atlânticas de Espanha e Portugal). A "uralita" é um material de aspeto horrendo que está presente nos telhados de muitas construções anexas e que é suposto servir de base para as telhas vermelhas. As telhas vermelhas são caras e muitos optam apenas por este material corrugado cinzento. Provavelmente, a artista não estava a pensar nesta fealdade proliferante quase tão popular como as plantas monstera se tornaram após a pandemia. No entanto, isso faz-me gostar ainda mais desta série. A coexistência de uma planta da América Central com materiais de construção é muito interessante para mim. Faz-me sentir que há sempre esperança quando se trata de experimentar um pouco de beleza e exuberância, mesmo em contextos sem graça.
Estas obras convidam a um abraço. Imagino-me a pôr os braços à volta delas e a levar uma para casa de um amigo. Lembram-se de quando, no Dia da Mãe, o vosso pai dava uma planta à vossa mãe em nome de toda a família? É um pouco assim. Na verdade, não há nenhuma razão no mundo para uma mãe apreciar uma planta num dia como este. Lembro-me mesmo da minha mãe a deitar uma chávena de café - felizmente frio - numa planta que recebeu um ano. Ao descobrir-me a espreitar o seu gesto, ela disse audaciosamente "Li recentemente que o café é ótimo para as raízes". Foi muito convincente, mas para os padrões psicológicos de hoje, podemos dizer que foi um ato de micro-agressão.
No entanto... não imagino os meus amigos a reagir como a minha mãe, mas sim como a minha avó – que nem sequer era religiosa – ao acolher a virgem na caixa. De facto, esta série é muito vinculativa, a forma como as obras se erguem tem quase o tamanho de uma pessoa – talvez um pouco mais alta do que o tamanho médio de uma mulher, mas definitivamente um bom tamanho de namorado, como a minha mãe diria de um homem tão alto. Esta altura é uma caraterística bonita, uma vez que é imediatamente conversável e, depois de me imaginar a depositar a peça na sala de estar – ou mesmo no quarto – de um amigo, a conversa pode começar. Quem se recusaria a falar com uma planta tão protegida? Tem um ar semelhante ao hábito de certos casais falarem através das portas da casa de banho e da cozinha... o vidro deixa um maravilhoso espaço entreaberto que certamente permite perceber a resposta da planta com uma clareza infinita.
(1) É a intenção da artista formar o vidro para que se pareça com estas folhas, mas são originalmente modeladas a partir de capacetes de bicicleta.
(2) “Costela de Adão”, em português coloquial
(3) https://www.zoology.ubc.ca/files/Muir_2013.pdf
Chus Martínez é directora do Institute Art Gender Nature FHNW Academy of Arts and Design em Basileia e é curadora do der TANK, o espaço de exposições do Instituto em Basileia, onde supervisiona uma série de exposições especialmente comissionadas. Foi a líder da expedição The Current, um projeto iniciado pela TBA21-Academy (2018-2020) e, entre 2020-2022, foi a directora artística do Ocean Space, Veneza, um espaço iniciado pela TBA21-Academy. Foi curadora do Pavilhão Nacional da Catalunha na 56.ª Bienal de Veneza (2015), bem como do Pavilhão Nacional de Chipre em 2005. Trabalhou também na Bienal de Istambul (2015), na Carnegie International (2010) e na Bienal de São Paulo (2010). The Current é também a inspiração por detrás de Art is Ocean, uma série de seminários e conferências realizadas no Institute Art Gender Nature que examina o papel dos artistas na conceção de uma nova experiência da natureza. No Institute Art Gender Nature, dirige atualmente o projeto de investigação The Gender's Fator, sobre o papel da educação no reforço da igualdade das mulheres nas artes. Continua a ser curadora associada da Academia TBA21, bem como curadora geral da Fundação Vuslat em Istambul.