#14 – December 2020

Pietro Scammacca on Renato Leotta’s

Posidonia (2020)

Renato Leotta Posidonia Brucoli, 2020

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EN

The posidonia oceanica is an aquatic plant that constitutes the most important endemism of the Mediterranean Basin. The posidonia is a plant and not an alga, an organism that towards the end of the Cretaceous, about 120 million years ago, migrated from a terrestrial habitat to a marine one, following an evolutionary path that evokes the inextricable connections between land and sea. The posidonia’s foliage and rhizome shelter a variety of organisms, providing a vital breeding ground for the production and the regeneration of the marine biomass. Once detached from their roots, the decomposing leaves accumulate on the beach and protect sandy coasts from erosion. The posidonia is an autotroph organism, meaning that it produces its own nutrients from organic material and releases oxygen in the water and the atmosphere through photosynthesis. Also known as the “lung of the Mediterranean,” this aquatic plant is named after the Greek god of the sea because it is an essential regulator of life in the Mediterranean basin. Forming dense underwater grasslands rocked by currents, the posidonia is the receptor of the promiscuous behavior of the sea and an indicator of its wellbeing.

Through a photographic enlarger, the artist Renato Leotta has created an analog print of a posidonia leaf by using its transparent foliage as a veritable photographic film. The enlarged image of the leaf brings to light its anatomical structure, characterized by parallel veins punctuated by a disposition of tannin cells that appear as white marks on the photosensitive paper. The composition of these cells along the filaments of the leaf is analogous to the disposition of musical notes on the pentagram of a score. After coming to this realization, Leotta asked the musicians Nello and Davide Toscano to translate the anatomical composition of the foliage into a sequence of notes. The obtained melody is determined by the configuration of the traces found on the foliage together with the musicians’ choice of key and tempo.

Resonating from the upper orchestra hall of Palazzo Biscari, the melody obtained from the posidonia makes use of the peculiar acoustic of the ballroom’s cupola, as it was imagined and designed by the palace’s most devoted commissioner, Ignazio Paternò Castello, V Prince of Biscari. Amongst the numerous books that populated the prince’s library, we find a selection of works by Gottfried W. Leibniz, such as the Théodicée or his essay on the Principle of Nature and Grace Based on Reason. As a naturalist who dedicated a large section of his private museum to natural studies, it is highly probable that the V Prince of Biscari fell under the charm of a Leibnizian view of Nature as a symphony constituted of “minute perceptions”, a concept which seems to permeate the entire decorations of the ballroom of the palace and to materialize itself in the wave-like rococo stairway. Whilst Leibniz belongs to a Western tradition of positivist thinking that is charged with problematic assumptions and ideologies, his multiperspectivist view of nature as a multiplicity of converging monads set the path for an important reevaluation of anthropocentric conceptions of nature. The ethologist Jacob von Uexküll, for instance, has conceived of a highly Leibnizian view of the natural environment as an orchestra where “each individual creature plays a distinct motif that harmonizes with the other living and non-living things it encounters.” Like other bodies of work from Leotta, the process behind this musical exercise comes from the artist’s ongoing attempts to sense the coasts of the Mediterranean and to create conditions from which to register the ever-changing relations of nonhuman forces that are at play in these intertidal zones. The sea is a territory of unknowability that demands imaginative modalities of knowledge that ask what it could mean to be of the ocean. By listening to the melody of the posidonia, one hears the echoes of a maritime monad — or umwelt to borrow from Uexküll — a singular perspective on the vast symphony of the sea.

Pietro Scammacca is the founder and curator of UNFOLD, a cultural association based in Catania (Sicily) which produces exhibitions of contemporary art in dialogue with historical sites in Sicily, paying particular attention to baroque culture and its potential rearticulation through contemporary artistic research. The upcoming project is a solo exhibition of the artist Renato Leotta at Palazzo Biscari set to open in July 2021. He has a background in visual cultures and contemporary art from Goldsmiths, University of London, and the Courtauld Institute. He participated in the 2020 Ocean Fellowship and is currently working as an assistant researcher for TBA21 – Academy.

A special thanks to Giovanni De Felice, Nello and Davide Toscano.

PT

A posidonia oceanica é uma planta aquática que constitui o endemismo mais importante da Bacia Mediterrânica. A posidonia é uma planta e não uma alga, um organismo que no final do Cretáceo, há cerca de 120 milhões de anos, migrou de um habitat terrestre para um habitat marinho, seguindo um caminho evolutivo que evoca as ligações inextricáveis entre a terra e o mar. A folhagem da posidónia e seu rizoma abrigam uma variedade de organismos, proporcionando um terreno vital para a produção e regeneração da biomassa marinha. Uma vez destacadas das suas raízes, as folhas em decomposição acumulam-se na praia e protegem as costas arenosas da erosão. A posidonia é um organismo autotrófico, o que significa que produz os seus próprios nutrientes a partir de material orgânico e liberta oxigénio na água e na atmosfera através da fotossíntese. Também conhecida como o "pulmão do Mediterrâneo", esta planta aquática tem o nome do deus grego do mar porque é um regulador essencial da vida na bacia hidrográfica do Mediterrâneo. Formando densos prados subaquáticos embalados por correntes, a posidonia é a receptora do comportamento promíscuo do mar e um indicador do seu bem estar.

Através de um ampliador fotográfico, o artista Renato Leotta criou uma impressão análoga a uma folha da posidonia utilizando a sua folhagem transparente como um verdadeiro filme fotográfico. A imagem ampliada da folha traz à luz a sua estrutura anatómica, caracterizada por veias paralelas pontuadas por uma disposição de células de tanino que aparecem como marcas brancas no papel fotossensível. A composição destas células ao longo dos filamentos da folha é análoga à disposição de notas musicais sobre o pentagrama de uma partitura. Após chegar a esta realização, Leotta pediu aos músicos Nello e Davide Toscano que traduzissem a composição anatómica da folhagem numa sequência de notas. A melodia obtida é determinada pela configuração dos traços encontrados na folhagem juntamente com a escolha dos músicos do tom e do compasso.

Ressonando da sala superior da orquestra do Palazzo Biscari, a melodia obtida a partir da posidonia faz uso da acústica peculiar da cúpula do salão, tal como foi imaginada e desenhada pelo comissário mais dedicado do palácio, Ignazio Paternò Castello, V Príncipe de Biscari. Entre os numerosos livros que povoaram a biblioteca do príncipe, encontramos uma selecção de obras de Gottfried W. Leibniz, tais como a Théodicée ou o seu ensaio sobre o Princípio da Natureza e da Graça Fundados sobre a Razão. Como naturalista que dedicou uma grande secção do seu museu privado aos estudos naturais, é altamente provável que o V Príncipe de Biscari tenha caído sob o encanto de uma visão Leibniziana da Natureza como uma sinfonia constituída de "percepções minúsculas", um conceito que parece permear toda a decoração do salão de baile do palácio e materializar-se na escadaria rococó em forma de onda. Enquanto Leibniz pertence a uma tradição ocidental de pensamento positivista que está carregada de pressupostos e ideologias problemáticas, a sua visão multiperspectivista da natureza como uma multiplicidade de mónadas convergentes, estabelece o caminho para uma importante reavaliação das concepções antropocêntricas da natureza. O etólogo Jacob von Uexküll, por exemplo, concebeu uma visão altamente Leibniziana do ambiente natural como uma orquestra onde "cada criatura individual desempenha um papel distinto que se harmoniza com as outras coisas vivas e não vivas que encontra". Tal como outros corpus de trabalho de Leotta, o processo por detrás deste exercício musical provém das contínuas tentativas do artista de sentir as costas do Mediterrâneo e de criar condições para registar as relações em constante mudança das forças não humanas que estão em jogo nestas zonas intertidais. O mar é um território de incognoscibilidade que exige modalidades imaginativas de conhecimento que perguntam o que poderia significar ser do oceano. Ao ouvir a melodia da posidonia, ouvem-se os ecos de uma mônada marítima - ou umwelt para tomar emprestado de Uexküll - uma perspectiva singular sobre a vasta sinfonia do mar.

Pietro Scammacca é fundador e curador da UNFOLD, associação cultural localizada em Catania (Sicilia) que realiza exposiçōes de arte contemporânea em diálogo com os sítios históricos da Sicilia, dando uma atenção particular à cultura barroca e sua potencial articulação com a investigação artistica contemporânea. Seu proximo projeto é uma exposição individual do artista Renato Leotta no Palazzo Biscari, planejada para Julho de 2021. Possuí um percurso em cultura visual e arte contemporânea na Goldsmiths, University of London e Courtauld Institute. Participou da 2020 Ocean Fellowship e trabalha atualmente como pesquisador assistente na TBA21 - Academy

Um agradecimento especial ao Nello e Davide Toscano e Giovanni De Felice